第5章 冻粥一碗
连着三天，晚棠都在清污渠。
第三天夜里下了雪，她跪在沟边铲泥时，雪粒打在后背上，像无数细小的针。
她的手已经肿得握不住铲柄，只能用胳膊夹着，一下一下往外舀。
"七儿。"
阿霜的声音从身后传来，带着压抑的哭腔。
晚棠没回头："我说过，别过来。"
"可你三天没吃热的了……"阿霜的声音发抖，"我……我偷了一碗粥。"
晚棠的动作停了一下。
她转过身，看见阿霜捧着一个粗瓷碗，碗里是半碗稀粥。粥还冒着热气，在冷风里升起一缕白烟。
"哪儿来的？"晚棠问。
阿霜低着头，声音像蚊子叫："膳房熬给嬷嬷们的……我趁没人注意，舀了一碗……"
晚棠的心沉下去。
膳房的东西，哪是她们能碰的？
"拿回去。"晚棠说，"趁没人看见，快拿回去。"
阿霜摇头，把碗硬往晚棠手里塞："你喝，快喝。喝完我就把碗洗干净放回去，没人会知道的……"
晚棠没接，只是盯着她看。
阿霜的眼圈红红的，鼻尖冻得发紫，手指却紧紧捧着那碗粥，像捧着什么珍贵的东西。
"七儿。"阿霜的声音带了哭音，"你再不吃热的，会死的……"
晚棠看着她，喉咙发紧。
在这座冷宫里，所有人都在踩她、骂她、折磨她。只有阿霜——这个胆小得连话都不敢大声说的小宫女——会为了她偷一碗粥。
"阿霜。"晚棠的声音很轻，"你知道被发现是什么罪吗？"
阿霜咬住嘴唇，眼泪掉下来："我不管……我不想看你死……"
晚棠沉默了一瞬，伸手接过碗。
粥很烫，碗壁热得发疼。她把碗贴在掌心，让那点热度慢慢渗进冰冷的骨头里。
她刚把碗端到嘴边，还没来得及喝，身后忽然传来一声冷笑。
"好啊。"
郑嬷嬷的声音像刀片刮过铁。
晚棠的心猛地一沉。
她转身，看见郑嬷嬷站在廊下，身边跟着两个小太监。她手里提着灯笼，灯火映在脸上，笑得像个鬼。
"夜香七。"郑嬷嬷一步步走过来，"你倒是有本事。三天不吃东西，还能指使别人替你偷粥？"
阿霜吓得浑身发抖，扑通跪下去："嬷嬷，不是她……是我自己……"
郑嬷嬷没理她，只盯着晚棠手里的碗："这碗粥，哪来的？"
晚棠没说话。
郑嬷嬷的笑意更深："不说？那我替你说。膳房熬给嬷嬷们的粥，少了一碗。你说，是谁偷的？"
阿霜急了，爬着往前挪："嬷嬷，是我！是我偷的！跟七儿没关系！"
"你？"郑嬷嬷低头看她，像看一只蚂蚁，"你有那个胆子？"
她忽然伸脚，踩住阿霜的手指。
阿霜惨叫一声，疼得整个人缩成一团。
"说实话。"郑嬷嬷的声音很轻，"是不是她让你偷的？"
阿霜拼命摇头，眼泪鼻涕糊了一脸："不是……是我自己……"
郑嬷嬷用力一碾。
阿霜的手指发出一声闷响，她尖叫着，声音都变了调。
"嬷嬷！"晚棠开口，"是我。"
郑嬷嬷停住脚，抬眼看她。
"粥是我让她偷的。"晚棠的声音很平，"跟她没关系。"
阿霜瞪大眼睛，喊着要反驳："不是的！七儿你别——"
"闭嘴。"晚棠看了她一眼，那一眼很冷，冷得阿霜把后面的话全咽了回去。
郑嬷嬷盯着晚棠看了几秒，忽然笑出声。
"好。"她把脚从阿霜手上移开，"夜香七，你倒是有担当。"
她一挥手，两个小太监立刻上来，把晚棠手里的碗夺走，又把她按跪在雪地里。
"偷粥，该打十板子。"郑嬷嬷蹲下身，凑到晚棠耳边，声音轻得像情话，"可你认得快，我赏你——改罚跪。"
她站起身，对小太监道："让她跪到明天天亮。一动，就加一个时辰。"
小太监应声，把晚棠往更靠近污渠的地方一推。
那里的雪和泥混在一起，冰冷刺骨。晚棠跪下去的瞬间，寒意像刀一样从膝盖刺进骨髓。
郑嬷嬷提着灯笼走了，走之前还回头看了一眼："阿霜，你要是敢给她送水送吃的，就跟她一起跪。"
阿霜跪在地上，哭得浑身发抖，却不敢再说一个字。
晚棠跪在雪泥里，风像刀子一样割着脸。
阿霜爬到她跟前，声音哽咽得几乎说不出话："七儿……对不起……对不起……都是我害的……"
晚棠没看她，只看着远处黑沉沉的宫墙。
"走。"她说，"回去睡。"
阿霜摇头，泪水不停地流："我不走……我陪你……"
"你陪我，明天谁替我清污渠？"晚棠的声音很轻，却带着一丝奇怪的笑意，"郑嬷嬷巴不得我们两个都废掉。你要是累倒了，正中她下怀。"
阿霜愣住。
晚棠终于转头看她，目光在月光下显得很亮：
"阿霜，我告诉你一件事。"
"什么？"
"这碗粥，我记住了。"晚棠的声音很轻，轻得像在说一个秘密，"等我能报答你的时候，我会还的。"
阿霜的眼泪流得更凶。
"可你现在……"
"我现在跪着。"晚棠打断她，嘴角弯了一下，"但跪着也能看清很多东西。"
她转过头，继续看着那堵黑沉沉的宫墙。
"比如——"
"郑嬷嬷的脚，踩人的时候，是左脚先抬。"
阿霜怔住。
晚棠没再说话，只是跪在雪泥里，一动不动。
风越来越大，雪越下越密。
阿霜最后还是被冻得受不了，哭着回了屋。
晚棠一个人跪在夜里。
她的膝盖已经没有知觉了，只剩一种麻木的疼。可她的脑子却异常清醒，清醒得像被人泼了一盆冷水。
天色发灰时，郑嬷嬷的灯笼光从廊下扫过来。
“起来。”她的声音轻得像掸灰，“夜香七，去废院。”
晚棠抬眼，嗓子冻得发哑：“干什么？”
郑嬷嬷笑：“清恭桶。顺便把里头那卷破席子拖出来。昨夜冻死了一个——别让人看见了脏东西，坏了规矩。”
“冻死了一个”这几个字，被她说得像“扫掉一片落叶”。
晚棠撑着膝盖站起来，腿像木头一样不听使唤。
她一瘸一拐地抱起空桶，朝废院走。
门缝里先飘出一股甜腻的味儿，像放坏了的肉，黏在鼻腔里不肯走。
晚棠的手停在门板上。
她推开门。
破席子下面露出一只脚，脚踝上缠着粗绳，绳结勒得发紫——不像冻的，像被人活活捆死的。
晚棠屏住呼吸掀开席角，死人的指尖乌青，指甲缝里却嵌着一点红。
她伸手去抠，那红不是血，是印泥。
印泥里粘着一根细得几乎看不见的金线——像凤凰尾羽上的线。
（第5章 完）